Art trip : Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée, Paris

The Museum d’Histoire Naturelle in Paris has many divisions, from the Galerie de Minéralogie to the Ménagerie and the famous Grande Galerie de l’Évolution. I have yet to visit them all, but I’ve seen a decent portion already.

Perhaps my favorite thing about it is how old these institutions feel and look. I’m quite used to Parisian museums being rather freshly renovated, with modern signage and bright spaces, which is nice obviously, but I can’t help being taken by a museum which is just the right kind of tired.

The Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée is dusty and musky in all the best way. With its creaking hardwood floors, its glass cases lined with faded velvet and its handwritten labels, it looks like it hasn’t been touched since the 19th century. It still conveys that strange mix of adventure and academic boredom that for me is so tied to archaeology. Once inside, there is obviously that first wow feeling upon discovering the giant hall filled with a herd of skeletons that seem to defy gravity. As you progress in the alleys it’s hard not to be caught up in the splendid details that emerge from what looked so uniform at first glance ; the rough textures of horns and bones, the rich colors of shells and the impossible scale of baleen.

The paleontology gallery is smaller but obviously much more mysterious, the shapes and textures there take a much more primitive turn and the darkened cast bones are quick to evoke ghosts and monsters. As you make your way to the small gallery above, you’ve left all remaining visitors behind you. Up there, an endless stream of glass cases filled with fossils remind you that not everything here is for show. But do take the time to linger and observe the careful compositions, the painstakingly precise labels and the elegant leaflets.

I for one didn’t think such a big Parisian institution could still look like that, with old cabinets and room corners plunged in penumbra. In the end, one can wonder if it’s a lack of staging or actually the exact opposite…

_______________

Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée, 2 rue Buffon, 5th arrondissement. Open everyday, 10am-6pm

Le Muséum d’Histoire Naturelle du Jardin des Plantes est constitué de multiples bâtiments et annexes, depuis la Galerie de Minéralogie jusqu’à la Ménagerie en passant par la plus connue, la Grande Galerie de L’Évolution. Je n’en ai pas encore fait le tour, mais je commence à en avoir vu une bonne partie.

Ce que j’apprécie tout particulièrement dans cette vénérable institution, c’est justement qu’elle ne s’en cache pas. J’ai tout de même pris l’habitude d’une version assez policée des musées parisiens, avec leur odeur de peinture fraîche, leurs marquages qui rivalisent de modernité et leurs volumes clairs et immaculés. Tout ça est souvent une bonne chose, mais pour autant, j’ai du mal à résister à endroit où l’usure participe de l’expérience.

La Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée est surannée, mais dans le meilleur sens du terme. Le parquet y grince sous vos pieds, les vitrines sont tapissées de velours fanés et les cartouches écrits à la plume. Tout laisse penser que peu de choses ont changé depuis un siècle, et on y retrouve ce mélange d’aventure et de profond d’ennui que m’a toujours évoqué l’archéologie. Une fois à l’intérieur, c’est forcément d’abord le grand hall qui impressionne, avec sa horde de squelettes qui semble défier la gravité. Ensuite, quand on progresse dans les allées étroites, on est vite absorbés par les détails surprenants qui émergent d’une masse qui semblait pourtant si uniforme au premier regard, le relief des cornes et des os polis par les années, les marbrures des carapaces et l’impossible échelle des fanons de baleines…

La section paléontologie est plus petite, mais forcément plus mystérieuse, les formes et les textures prennent un tour plus primitif et les ossements noircis ont tôt fait d’évoquer monstres et apparitions. En montant dans la mezzanine qui la surplombe, on laisse les derniers visiteurs derrière nous. Là-haut, une vaste collection de vitrines remplies de fossiles nous rappelle qu’ici tout n’est pas que grand spectacle. Pour autant, on ferait bien de s’attarder et d’admirer un peu les compositions soignées, les étiquettes manuscrites et les anciens pamphlets.

Je n’imaginais pas vraiment qu’une telle institution puisse encore ressembler à ça, avec ses vieilles armoires et ses recoins à peine éclairés. On peut se demander s’il s’agit finalement d’un manque de mise en scène, ou bien exactement du contraire…

______________

Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée, 2 rue Buffon, 5ème arrondissement. Ouvert tous les jours, 10h-18h